不要殺死那個信使

文：唐納德·布德羅   譯 ：禪心雲起

不管實施價格控制的原因（或理由）是什麼，支持價格控制無異於扼殺信使。 今天的人們竟然還相信，捂住信息會以某種方式讓現實變得更好。（請讀者自覺將本文裡所列舉的例子——汽油，換成其他任何一種商品和服務，比如奶粉、口罩，等等。）

我們在上學的時候就聽說過，有些古代的國王（比如花剌子模的國王），當被告知軍隊失敗的消息時，會憤怒地下令將信使處死。我們每一位同學，都對這種殘忍和毫無意義的殺戮感到恐懼。我們問自己，無論如何，怎麼會有人蠢到把報告中的不幸歸咎於信使呢？畢竟，信使不過是攜帶信件和傳遞信息。如果他不來報告，他所要報告的事實，也一樣已經發生過了。這些事實不會因為他的死亡而有任何改變。

雖然還沒有聽說哪位現代政治領袖，會去槍殺一位傳遞了一封不受歡迎信件的郵差，或者下令處死報告了一場不幸災難的助理，可我們現代人，也不要急著為自己的長進——擺脫了那種導致古代統治者將不幸消息歸咎於信使的愚昧——而歡呼喝彩。

我們真的有長進嗎？

今天的我們，仍然在不屈不撓地責怪信使。

當我們批評市場中的競爭性商家或企業漲價時，我們就是在責怪信使。每一次價格變化，無論是向下、還是向上，都是由於市場的基本條件發生了一些變化。改變價格的賣家，向世界其他地方傳遞的信息是，一些重要的市場條件已經改變了——我們最好意識到這一變化，這樣就可以相應地迅速調整我們的計劃和行動。

例如，每年春夏之交，一加侖汽油價格通常會上漲個幾美分。原因是我們中有越來越多的人為了長途旅行鑽進車裡。對汽油的需求增加了。汽油需求的增長是市場的基本事實。這一事實，可不是由石油公司創造或變戲法般變出來的。這只是一個我們必須加以面對和處理的事實。

石油是稀缺的；如果它的價格為零，它就不能滿足所有的需求。石油（以及每種石油製成品）的價格告訴生產者，他們應該生產多少；也告訴消費者，他們應該使用多少。通過調節石油供應和需求的數量，價格確保生產者提供足夠的石油來滿足消費者的需求，同時又不會產生過剩的供應。

汽油的價格是一條條簡捷的、易於讀懂的摘要——它是關於石油市場大量相關事實的報告：目前駕車者對汽油的需求量；房屋所有者眼下取暖所需的汽油量；可資利用的煉油能力；已知石油儲量的規模；專家們對未來石油儲量的最佳估計；法規和侵權責任的預期成本，等等。石油市場的這些基本事實，和其他許多基本事實相互作用，在每時每刻形成市場價格。

市場的這些基本事實，不管哪個發生了變化，汽油的價格也會隨之變化。當消費者開始更多地駕駛汽車時，由此導致的汽油價格上漲，反映了消費者對汽油的需求增加。這是向所有有關方面發出的信息，即相對於需求而言，汽油變得更加稀缺了。

在20世紀70年代，美國政府並沒有完全殺死信使（例如，通過摧毀石油公司或使之國有化），但它做了一件幾乎同樣糟糕的事情：它將信息定為非法。通過對石油實施價格控制，政府實際上宣稱：「我們不喜歡油價上漲的信息；因此，我們拒絕讓它被人們聽到。閉上嘴吧!」

當然，對於接收信息的人來說，信息的主要好處在於，他們可以根據信息所描述的事實調整計劃和行動。即使信息是令人不悅的，但要讓問題在這樣的情況下也儘可能得到順利的解決，獲得這些信息並加以處理，就是必須的。

無法隨意抹煞的事實

將油價上漲的信息非法化，絲毫無損於事實本身；如果採取了價格限制，反而會製造更高的代價。實際上，通過給信息消音，政府鼓勵每個人在採取行動時，表現得好像市場的基本事實和實際情況不同，從而使實際情況變得越來越糟。

價格控制，通過人為壓制價格——也就是說，讓有關石油市場事實的市場信息，維持著一種虛幻的樂觀——這就等於告訴消費者，要儘可能多地購買汽油；與此同時，人為壓低的價格，亦告訴生產商不必擴大生產。這一切最終導致了一連串嚴重的短缺現象。

正如我們這些對上世紀70年代還有印象的人所回憶的那樣，這樣做的結果，就是讓各家加油站前排起了長龍；無法給汽車提供燃料的真實威脅，讓人們感到了極度焦慮。

這裡令人哭笑不得的諷刺是，欺騙性地讓汽油維持低價，反而提高了汽油的成本。排隊等候、焦慮萬分和油箱空空如也，都是真實存在的，在汽油短缺的市場中，這些都是消費者必須承受的高昂代價。

1981年，羅納德·里根（Ronald Reagan）總統停止了這種捂住信息、使之銷聲的愚蠢做法。由市場確定的價格，通過向消費者和生產者提供誠實的信息，現在可以防止出現70年代那種非常顯著的問題。

所有的價格控制，都讓真實而有用的信息銷聲。租金管制讓租房需求比管制者希望的要高（租房供給則要低）的信息銷聲了。最低工資規定讓許多低技能工人寧願以低於法定最低工資的工資水平工作也不願失業的信息銷聲了。限制綜合股價指數（如道瓊斯工業股票平均價格指數）在每個交易日變化幅度的規定，讓有關公司股權市場真實狀況的信息銷聲了。

只有那些相信現實是一本（可以胡亂改編的）故事書的人——他們只是通過改變用來描述現實的詞語和符號來企圖改變現實——才會相信價格控制會改善現狀。這些人就像那些古代國王一樣，出於某種原始蒙昧的觀念殺死了信使，以為這樣做可以消除不受歡迎的事實。

當然，也許沒有哪個國王真得會相信這種蠢行。也許送信人被殺，只是因為慪氣的統治者，將他們的挫敗感發洩在了近便的靶子上。或許正是同一種毫無意義的慪氣行為，促使現代政府實施了價格管制。

不管政府實施價格控制的原因（或理由）是什麼，支持價格控制無異於扼殺信使。不可思議的是，今天的人們竟然還相信，捂住信息會以某種方式讓現實變得更好。

文章來源：私產經濟學與倫理學