姑且不論 Disney 迪士尼全新的真人電影《小美人魚》是好是壞，但光從其被熱切討論的程度就是知道「美人魚」或是稱「人魚」，這個帶著神秘色彩的生物一直以來都被人們所關切著。其實世界各地一直以來都有「魚」跟「人」結合的生物傳說存在，除了眾所週知《安徒生童話》中的「人魚公主」，早在希臘神話的「塞壬」，又或是更早中國《山海經》中的「鮫人」與「陵魚」、印度神話的「素攀瑪差」、美索不達米亞的「達貢」、非洲的「Mami Wata」、南美洲的「Iara」……也不知從何開始，「人魚」就跟人類的文明有著密不可分的關係……
先讓我們聊聊「歐美」的人魚傳說。歐美對於人魚故事的起源來自希臘神話，主要講的「女妖」「塞壬」（Siren，古希臘文字寫為「Σειρήν」），牠們是危險的生物，主要會用迷人的音樂和歌聲引誘附近的水手在他們島嶼的岩石海岸上觸礁。根據荷馬史詩《奧德賽》的描述，塞壬居住在西西里島附近海域的一座遍地是白骨的島嶼上，牠們用自己天籟般的歌喉使得過往的水手傾聽失神，航船觸礁沉沒。
在希臘神話中，塞壬絕大部分是「美人魚」的形象、有時也有「鳥身女妖」的形象，但其實「鳥身女妖」才是塞壬最一開始的樣子。塞壬是希臘神話「河神」埃克羅厄斯的女兒，但因為與繆斯女神比賽音樂落敗而被繆斯拔去雙翅，使之無法飛翔；失去翅膀後塞壬就留戀在海岸線附近，以美人魚的樣貌，用自己的音樂天賦誘惑水手走向死亡。但最一開始，塞壬誘惑水手落海，本是為了另外兩個兩位海妖「斯基拉」和「卡呂布狄斯」覓食，但傳說到最後就成為了塞壬會以人肉為食。
塞壬傳說在之後流傳歐洲各地，後來的版本又以德國萊茵河、北歐斯堪地那維亞地區的傳說最為出名。另外，雖然塞壬會將人魅惑都帶入水裡淹死，但也傳說人魚游過的水域的水有能夠治百病、破除詛咒之功效。
然而「人魚」的「單尾」形象其實是很後來才演變出來的模樣；事實上，如果翻閱中世紀的歐洲圖畫，最一開始的人魚其實是「星巴克」的 LOGO 上的「雙尾」形象。其實不難想像，在「啓蒙運動」運動以前的歐洲都是「人」為「中心」的思想；他們認為地球是宇宙的中心（甚至當時人認為地球是「恆星」，太陽反而是繞著地球轉的「行星」），甚至對於很多物種的想像也是從「人」的基礎出發；所以「人有兩條腿」，那「人魚勢必也有兩條尾巴」的概念似乎也是合理推斷……
此外，除了古代歐洲以「人」為「中心」的主流思想外，「雙尾人魚」（更準確的稱呼是「裂尾人魚 Twin-Tailed Siren」）的形象設計也符合自希臘羅馬時期以來的「對稱美學」。
2. 安徒生對海妖的「美化」
從「海妖」到「美女公主」，丹麥作家安徒生於 1837 年出版的童話作品《美人魚》（The Little Mermaid，又譯作「小美人魚」、「人魚公主」）影響了 20 世紀以後大眾文化中對人魚的描述，以及從其出版的童話書中的插畫，才普遍有了「單尾人魚」的流行；但實際上在當時「裂尾人魚」也還算主流，例如著名丹麥的哥本哈根長堤公園的美人魚雕像，其為丹麥雕塑家愛德華艾瑞克森在 1909 年時受到「嘉士伯」創辦人的兒子卡爾雅布克森 Carl Jacobsen 委託（因為他以童話故事為題材感到著迷），後於 1912 年，愛德華艾瑞克森根據安徒生童話並以自己妻子的模樣為藍本，雕塑了該尊美人魚雕像。但我們會發現這尊著名的美人魚雕像其實正是一隻「裂尾人魚」，可見即便到了 20 世紀初，歐洲人對於「裂尾人魚」的形象還是深深烙印在心底的。
安徒生原著的《美人魚》故事描述，在大海深處的海底王國裡住著海王一家與人魚國的子民，海王有七位女兒，每當一個美人魚年滿十五歲時得以浮上海面看一看上面的世界，而小美人魚（原著中並沒有指出其名字）十五歲那年，她浮上海面後看到一艘大船上正舉辦著一位英俊王子的生日派對，小美人魚對他一見鍾情；不久後，一陣猛烈的暴風雨摧毀了船隻，小美人魚救起溺水的王子將他帶到岸邊，直到王子被附近的女性發現後游回海中，王子醒來後沒有看到小美人魚，但他知道有人救他一命……
後來小美人魚的祖母告訴她「人魚雖然可以活三百年，但死後只會化成泡沫；人類的壽命雖然短暫，但他們的靈魂能在天堂得到永恆。」小美人魚渴望著與王子見面，於是去找深海女巫；女巫拿出一罐能變身成人類的藥水，要小美人魚用聲音作為代價來換取這罐藥，女巫告訴她「一旦小美人魚在喝下藥水後將會感到有把無形的利劍切開自己的尾巴並痛得昏過去，在清醒後雖然能獲得人類的腿，但每走一步都會感到痛如刀割。此外如果不能得到王子的愛並與他結婚就不能獲得靈魂，而且會在王子與別的女人結婚後的隔日黎明化作波浪上的泡沫消失。」
小美人魚變成人類後，王子被她的美麗迷得神魂顛倒；儘管如此，但隨後王子還是決定與鄰國的公主結婚，因為該公主是當時發生船難後在岸邊發現王子的女子，而王子以為是該公主救了他的性命。在王子與鄰國公主的婚禮時，小美人魚心碎不已，就在等待
黎明的陽光將自己化為海上泡沫的時候，她的姊姊們為了拯救她，將她們的長髮交給深海女巫換來一把匕首；如果小美人魚能用這把女巫給的匕首刺殺王子，讓王子的血滴到自己的腳上，她就能恢復人魚之身回到海裡和家人享受美好的生活。但是小美人魚沒有痛下殺手，她在破曉之時把匕首扔出船外然後跳入海中，最後化為泡沫……但因為她那超越種族的無私的愛，得以讓她擁有靈魂而能前往神的國度永恆不朽……
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3. 歐美以外的人魚傳說
中國《山海經》的「鮫人」
中國對於人魚傳說的記載，最早是處於大約戰國時期至漢代初期成書的《山海經》，《山海經‧海內南經》描寫到：「伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國，皆鬱水南。（注：離耳，鎪離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕題，黥涅其面，畫體為鱗採，即鮫人也。）」以及「氐人國在建木西，其為人人面而魚身，無足。」
西漢司馬遷《史記‧秦始皇本紀》中也提到「秦始皇冢中以人魚膏為燭，度不滅者久之。」也就是在秦始皇陵中用了一種以人魚脂肪做成的蠟燭，因此可以長明不滅。在晉代的《搜神記》與《博物志》中也有關於「南海鮫人」的記載；宋代《太平廣記》中則提到：「海人魚，東海有之，大者長五六尺，皆為美人，眉目、口鼻、手爪、頭無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。發如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養之於池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。」
到了清朝的《南越筆記》中也說：「大風雨時，有海怪被髮紅面，乘魚而往來。乘魚者亦魚也，謂之人魚。人魚雄者為海和尚，雌者為海女，能為舶祟。火長有祝云：『毋逢海女，毋見人魚。』人魚之種族有盧亭者，新安大魚山與南亭竹沒老萬山多有之。其長如人，有牝牡，毛髮焦黃而短，眼睛亦黃，面黧黑，尾長寸許，見人則驚怖入水。往往隨波飄至，人以為怪，競逐之。有得其牝者，與之淫，不能言語，惟笑而已。久之，能著衣，食五穀。攜至大魚山，仍沒入水，蓋人魚之無害於人者。人魚長六七尺，體髮牝牡亦人，惟背有短鬛微紅，知其為魚。間出沙汭，能媚人。舶行遇者，必作法禳厭。海和尚多人首鱉身，足差長，無甲，亦怪事也。」
而除了我們熟知人魚形象（上身人形，下身魚形）的「鮫人」外，《山海經‧海內北經》與《楚辭‧天問》還記載了一種叫作「陵魚」的半人半魚生物。
日本「八百比丘尼」傳說
東北亞的人魚傳說以日本最為著名，例如《古今著聞集》中記載「人魚肉味美且可食用」，並且根據日本的日語傳說，吃了「人魚肉」便能長生不老，最有名的故事即「八百比丘尼」的傳說。故事描述一名男子來到陌生的外地（在某些版本中指男子其實到了異界），被一戶人家招待，但男子看到該人家廚房正在烹煮一尾魚，有著像人一樣的頭；男子不敢食用該魚肉，所以偷偷藏了起來帶回家（在指男子其實是到了異界的版本中則提到，人魚肉實為龍神的招待之物），卻不小心被年輕的妻子誤食，妻子吃了人魚肉後獲得了千年的壽命。但隨著身邊的親人都一一年老死去，女子卻仍保持青春美麗的模樣，隨後遁入空門為尼並四處遊歷，最後她祈求上蒼將 200 年的壽命分給天皇，自己則在 800 歲時離世，人稱「八百比丘尼」。
「八百比丘尼」的故事在日本流傳許久，並且在日本福井縣小濱市青井的神明神社，也有自德川幕府時代就開始供奉的八百比丘尼像。
而日本對於人魚的其實是相當醜陋的怪物形象，例如 13 世紀的《古今著聞集》描述：「頭部像猿猴，有著像魚一樣細細的牙齒。」《諸國里人談》記載：「有著人類的頭，胸前有著如雞冠一樣紅色的肉褶，下半身是魚的形狀。」《古今奇談莠句冊》另有「頭部有像人臉一般，眉毛眼睛俱全，皮膚很白，頭髮是紅色的，紅鰭之間有手，並且指間有蹼，下半身為魚形」的記載。
此外也有傳說，雖然人類吃了人魚可以長生不老；但如果年老的人魚吃了吃過人魚肉的人類的人肉，則可以回春。
印度的「素攀瑪差」
在印度教的神話中，人魚公主的名字為「素攀瑪差 Suvannamaccha」，她是印度教魔王及濕婆的忠心追隨者「羅波那」的女兒。根據印度神話，羅波那用計劫走了古印度拘薩羅國（約今印度北方邦的奧德地區）王子羅摩的美麗妻子悉多，並將悉多囚禁於「楞伽島」（「楞伽」音為「Lanka」，一般認為可能為今日的斯里蘭卡）上，羅摩遂向「神猴」哈奴曼（一般神話學者認為《西遊記》中美猴王孫悟空的創作原型即哈奴曼）求助。為救悉多，哈奴曼替羅摩建了一座橫跨印度大陸至蘭卡島的橋，但在建造的過程中，羅波那派出女兒素攀瑪差阻擾，殊不知素攀瑪差卻在過程中愛上了哈奴曼，促使羅摩成功救出悉多！（不過後來還有救出悉多後，羅摩懷疑悉多是否已被玷污，為了證明其貞節，悉多走入火堆中，向火神發願以證清白，最終由火神從火堆中帶出悉多，以證其清白之身的橋段……）
「素攀瑪差」的故事也流傳至泰國，在泰國民間甚至視為福神，許多商店會掛上「素攀瑪差」的畫像，以祈求好運。
南太平洋其他地區
印尼的人魚稱為「Nyai Roro Kidul」是爪哇神話中的南海女王（在爪哇神話中，這裡的南海指的是印度洋，而非中國地理上的南海）。
菲律賓有相當豐富的人魚傳說：絕大部分的時候菲律賓人稱人魚為「Sirena」，這很明顯與希臘神話的「塞壬 Siren」字源相近。相傳在古代，名為「Binalatongan」的海中女王與凡人 Maginoo Palasipas 結婚，並統治了人類一段時間。而雙尾的「裂尾人魚」則被稱之為「Mambubuno」。
紐西蘭毛利人神話中，著名的人魚人物名為「Pania」，她是海域的守護者（現今紐西蘭北島豪克斯灣重要港市的內皮爾仍將 Pania 視為重要象徵，還在當地的「Marine Parade」為其立了雕像，該雕像常被拿來與哥本哈根的美人魚雕像比較。
中東地區的人魚傳說
中東最知名的人魚神話為「達貢 Dagon」，祂是古敘利亞文明所崇拜的神，信仰傳播的範圍橫跨幼發拉底河中部。主要神廟位於圖圖爾和泰爾卡，但是也有許多達貢崇拜的相關證明也來自馬里和埃馬爾等城市。達貢在位於幼發拉底河上游地區被視為類似於美索不達米亞的恩利爾或安努的眾神之父，和土地的領主、繁榮之神和王室合法性的來源。他擁有許多神明的別稱，不管事男性的名字或是女性的名字都有，這顯示出了他是個受許多人崇拜的神靈。祂在更遠的東方美索不達米亞也受到崇拜，那裡的許多統治者認為他是能夠授予他們對西部地區（幼發拉底河中部）王權的神。
在《聖經》中，達貢是非利士人所祭拜的神祇，因大力士參孫作為以色列的領袖，屢次帶領以色列人擊敗非利士人，非利士人用美人計捕獲參孫後，向達貢獻祭。非利士軍隊也曾大勝以色列人，將象徵耶和華的神聖約櫃擄回，放在達貢廟中，使得達貢神像仆倒在約櫃前，次日再次仆倒在約櫃前，甚至在門檻上折斷頭及兩手，使得非利士人害怕，將約櫃送回給以色列人。非利士人在擊敗以色列王掃羅之後，將掃羅的首級獻在達貢廟中。
另外，古美索不達米亞也有人魚稱為「Kuliltu」。敘利亞則也有人魚稱為「阿塔伽提斯 Atargatis」是人魚女神兼生育之神。突厥語民族（如土耳其、哈薩克、烏茲別克、吉爾吉斯、土耳其等）稱人魚為「Susulu」並視其為災難的象徵，相傳如果看到「Susulu」出現，代表著將會有重大的災難發生；另一方面，他們也相信「Susulu」是由溺水（不論是意外、自殺或謀殺）死亡的年輕女性鬼魂幻化而成的。
非洲的人魚傳說
西非、中非和部分南非的的人魚稱為「Mami Wata」，是受人崇敬的水之精靈，在美洲的部分非裔社群間也仍有「Mami Wata」的故事流傳。辛巴威的人魚稱為「Njuzu」，傳說牠傳授了當地人關於草藥的醫療知識。非洲中西部的喀麥隆的人魚稱為「Njuzu」，也是當地傳統信仰中的水神。
南美洲的「Iara」
「Iara」是巴西民間傳說中居住在水中的美女，一開始其實是完整的人形，因為「她會用迷人的歌聲引誘男人，一旦男人被引誘，就會被拖入河中永遠消失」的傳說跟歐洲的塞壬極像，所以在歐洲移民來此之後，「Iara」漸漸演變成美人魚的形象；再加上歐洲移民帶入非洲奴隸，所以「Iara」的故事後來也混雜了前述「Mami Wata」的部分色彩。
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