希波克拉底認為，放血是保持四種體液平衡的一種方法

放血療法圍繞著希波克拉底的四種體液理論。公元前2300年，他在希臘提出了這個概念，並一直延續到19世紀。希波克拉底認為，人體是由四種體液組成的——黑膽汁、痰、黃膽汁和血液。當一個人生病時，就是他的一個或多個體液不平衡導致的，而解決這個問題的唯一方法，就是去除一些體液。

四種體液也與季節、一個特定的器官和元素對應：黑膽汁對應冬天、大地和脾髒；痰對應秋、水、腦；黃膽汁對應夏、火、膽；血液對應的是春天，空氣和心髒。並且這些季節的天氣狀況，也有助於診斷問題和得出解決方案。如果有人發燒，出汗很多，那麼就是他們體內的血液就太多了。

在古希臘，水蛭會被放在人們的牙齦、嘴唇，甚至是懷孕的肚子上

放血通常是在肘部或膝蓋的靜脈處進行，這些地方是行醫者容易觸及的地方。然而，人們認為身體上還有些地方需要放血，但這些地方太小，不適合很多放血工具的使用，所以這就有了水蛭的用武之地。公元前80-40年，生活在希臘的一位早期水蛭療法的醫生泰米森說，水蛭可以被放在手指、鼻子、嘴唇、牙齦上，甚至更可怕的是，可以放在女人懷孕的肚子上。

中世紀時期的醫生認為，水蛭可以治療腸胃脹氣

早在科學家們意識到細菌可以導致疾病之前，醫生們就將許多疾病，歸咎於體內血液過多（以及邪靈）。比如黑死病、斑疹傷寒、肺炎，甚至普通感冒，都被歸咎於四種體液的失衡。在中世紀時期，醫生還認為像腸胃脹氣這樣的小毛病，也可以通過放血來治愈。到了19世紀，英國醫生聲稱放血可以治愈痤瘡、糖尿病、消化不良、天花等疾病，諷刺的是，還有流鼻血和「月經過多」，也可以通過放血治療。

天主教會拒絕讓僧侶和牧師，進行放血手術

直到公元1163年，天主教牧師和僧侶一直都可以對他們的選民進行放血治療。然而，就在那一年，教皇亞历山大三世頒布了一項法令，宣布這種行為是野蠻的，並禁止任何宗教神職人員進行這種行為。雖然這些牧師和僧侶如果生病了，仍然可以接受這種手術，但他們必須像其他人一樣去看理發師或外科醫生。

喬治·華盛頓可能死於放血療法

喬治·華盛頓於1799年12月14日去世。就在前一天，他喉嚨痛，而這可能是他在12月12日大部分時間裡，都在外面雪地裡的原因。他當時67歲，很可能有了輕微感冒，並且或許是肺炎的開始。然而，由於華盛頓相信放血可以治愈許多疾病，因此他請他的私人醫生從他的身體裡放出了半品脫（約0.2升）的血。

當華盛頓仍然感覺不舒服時，他要求放更多的血——而這在整個晚上發生了好幾次。根據記錄，在大約12個小時的時間裡，華盛頓總共通過放血排出了3.75升血液，而人體平均只有4.7到5.5升血液。所以似乎可以肯定的是，他最終因為體內缺乏的血液，導致了他的死亡。

水蛭已經被用於現代手術，因為它們能恢複血液流動

雖然放血療法現在被廣泛認為，是一種被誤導的醫療方法，但水蛭仍被用於現代醫學。由於這種小生物會分泌一種防止血液凝固的化合物，使血液流向附著在它們身上的任何部位，所以這對身體部位重新連接到人體，或對人體有血液循環問題的部位是有好處的。例如，如果一個人失去了指頭，在通過手術重新連接在一起的時候，水蛭會幫助刺激附著區域的血液重新流動。

在19世紀，放血和水蛭被用來治療美國士兵

美國內戰也以其許多可怕的醫療程序而聞名。粉碎性和感染的肢體被切除，以防止壞疽擴散到全身，而且手術過程通常沒有使用任何麻醉劑。水蛭和放血療法也是常見的治療方法，尤其是對那些在戰場上生病的士兵來說。傷寒等水傳播疾病，經常在士兵的營地中蔓延，因此在前線的醫生，也會依靠放血等方法，來治療他們。

用水蛭放血，比用刀割動脈更安全

所有的水蛭都會向受害者體內註射一種天然的麻醉劑，因此很難在不通過觀察的情況下，判斷水蛭是否附著在了自己身體上。它們還會分泌一種抗凝劑，防止進食時血液凝固，以及一種抗生素，防止該區域受到感染。再加上水蛭只會吃到飽，所以這種放血方法，比用髒刀割開靜脈更安全。而且即使是標準的放血程序，有時也會不受控制——因為用金屬物體打開靜脈時，並不總是會經過適當的消毒，而且可能很難再次閉合，尤其是在現代醫療技術出現之前。

此外，盡管在水蛭療法的早期，任何種類的水蛭都被使用過，但在18世紀到來之後，開始出現專門的藥用水蛭，雖然如今在歐洲和北美的部分地區仍能找到野生水蛭，但由於過度捕撈，它們正變得非常稀少。

放血工具從花哨到普通的都有

在放血盛行的幾個世紀裡，人們發明了許多工具來簡化這一過程。其中一項發明是放血針/刀，它有多個不同厚度的刀片，因此醫生可以根據病人的情況，選擇最好用的一個。柳葉刀也被使用，這些小的金屬刀片易於折曡，有時還有象牙彫刻的手柄。

當時放血療法也會對不同的人群，使用不同的工具，刻意的將受人尊敬的從業者與野蠻人區分開來。而在療法的在應用前和應用期間，人們通常使用玻璃容器來保存水蛭。

查理二世讓他的14名醫生，用類似拔火罐的方法從他的身體中放出血液

拔火罐被用來幫助邁克爾·菲爾普斯恢複血液流動，並治愈疼痛的肌肉。1685年，英國國王查理二世將拔火罐作為一種不尋常的放血技術，通過抽吸將血液從身體中抽走。但問題是，查理二世最終很可能是癲癇發作或中風，而給他抽血的治療方式對他一點幫助都沒有。事實上，這反而促成了他的死亡，因為它使這個已經患病的人身體變得更加虛弱。並最終陷入昏迷，再也沒有醒來。